Длина птицы достигает 30-35 см, размах крыльев 65, длина крыла 22, а хвоста 8 см. У жако черный загнутый клюв, зрачок глаза зрелой птицы желтого цвета, ноги свинцово-серые. Ноздри, восковица, уздечка и ободок вокруг глаза у него покрыты кожей. У длинных крыльев жако хорошо развиты крыльевые концы, хвост средней длины, ровной срезанной формы. В оперении жако два основных цвета - перья пепельно-серого цвета с несколько более светлыми краями и пурпурно-красный цвет перьев хвоста.
Ареал обитание серого попугая - Западная Африка (Ангола, Конго, Гвинея, Сьерра-Леоне, Либерия), совпадает с областью распространения масличной пальмы. Обитают жако в тех районах, где есть довольно скученные и крупные лес и далеко тянущиеся лесные чащи.
Жако выбирают для ночлега высокие деревья и собираются на них каждый вечер. Ранним утром попугаи вылетают, чтобы раздобыть себе пропитание. Жако питаются плодами пальмового дерева, семенами (могут совершать набеги на поля), фруктами, лиственной массой, а также были замечены в поедании улиток.
Эти попугаи являются очень популярными для содержания дома, их часто держат в клетках за способность подражать человеческой речи и другим звукам, что приводит к тому, что жако отлавливают в дикой природе и нелегально экспортируют в другие страны в огромных количествах (по данным исследований . Это наносит вред популяции попугаев и делает затруднительным их размножение в природе. Серый африканский попугай вошел в список СИТЕС, который запрещает торговлю птицами, выловленными в природе.
В домашних условиях птицы часто болеют самоощипыванием из-за разных причин: неправильные условия содержания и питание, паразитарные заболевания, психологическая травма, полученная при вылове в дикой природе или плохое обращение хозяина.
Жако считаются самыми талантливыми попугаями, способными к звукоподражанию. В среднем птица может запомнить более 100 оборотов речи. Обширные исследования с жако по имени Алекс проведенные доктором наук Ирэн Пепперберг показали, что эти птицы могут ассоциировать слова человеческого языка с предметами, которые они обозначают, а также способны воспринимать понятие формы, цвета, порядкового номера и даже понятие нуля.
Многие жако начинают обучаться разговору к двум-трем годам, бурохвостые жако начинают учиться немного ранее своих краснохвостых собратьев. Дикие жако очень часто издают разные звуки - свистят, пронзительно кричат, визжат, громко щелкают клювом и т.п. В домашних условиях эти звуки многим могут показаться раздражающими, но это часть их природы и желающему завести жако придется с этим смириться. Жако часто стремятся повторять звуки, издаваемые бытовой электроникой - телефоном, домофоном или будильником. Часто повторяют они звуки диких птиц, живущих на улице.
Гнёзда устраивают в дуплах деревьев. В сезон гнездования самец исполняет брачный танец. Слегка взъерошивает своё оперение, припускает крылья и обтанцовывает самку. При этом он издаёт звуки, похожие на поскуливание щенков или кряхтение. Самка издаёт такие же звуки и принимает позу птенца, выпрашивающего корм. Самец или кормит её, или имитирует кормление. Самец и самка таким образом ведут себя по нескольку раз в день. Брачный танец длится примерно 5-10 минут. Через некоторое время самка начинает откладывать яйца. В кладке 3-4 белых яйца. В 3-4 дня самка завершает кладку. Насиживание длится 30 дней, после вылупления птенцов самка в первые дни не покидает гнездо, а самец её кормит и охраняет. В возрасте чуть больше двух месяцев птенцы вылетают из гнезда, но ещё некоторое время нуждаются в помощи родителей. В Западных странах жако несложно разводятся в неволе (в том числе с помощью инкубаторов), поэтому спрос на нелегальных птиц там невелик. В России дело обстоит хуже, из-за практического отсутствия грамотных разводчиков, неинформированности людей и достаточно низкой цены спрос на диких жако достаточно велик.
Вид включает 2 подвида.
Краснохвостый жако Psittacus erithacus erithacus Линней, 1758 — длина тела до 35 см. Общий окрас оперения светло-серый, перья хвоста ярко-красные, клюв чёрный. Радужка светло-серая. Обитает в Танзании и Анголе.
Бурохвостый жако Psittacus erithacus timneh Фрезер, 1844 — длина тела 29 см. Оперение тёмно-серое, перья хвоста буро-красные, клюв цвета слоновой кости, у некоторых особей с красноватым оттенком. Обитает на побережье Гвинеи, Либерии, Сьерра-Леоне.
В зависимости от классификации вид краснохвостого жако может включать подвид:
Жако принцессы Ганы Psittacus erithacus princeps Александр, 1909 — более крупный и тёмный. Обитает на островах Принсипи и Фернандо-По в Гвинейском заливе.
Существуют искусственно выведенные цветовые мутации у жако:
альбиносы (отсутствие пигмента)
лютиносы (желтый пигмент)
серо-розовые (присутствует розовый оттенок по краям перьев)
с белым пигментов перьев хвоста
с белым пигментом всех перев
с осветленным пигментом всех перьев
Птицы с такими мутациями встречаются довольно редко.
